Uma descoberta surpreendente no fundo do oceano está desafiando o entendimento tradicional sobre a produção de oxigênio. Um estudo internacional revelou que minerais metálicos em águas profundas são capazes de gerar oxigênio na escuridão total, um processo que os cientistas estão chamando de “oxigênio escuro”.
Uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo um químico da Universidade Northwestern, descobriu que minerais metálicos localizados a 13.000 pés abaixo da superfície do oceano produzem oxigênio. Esta revelação é surpreendente, pois anteriormente acreditava-se que apenas organismos fotossintéticos, como plantas e algas, eram responsáveis pela produção de oxigênio na Terra.
O estudo, que será publicado na *Nature Geoscience*, sugere que os buracos negros podem gerar oxigênio na completa escuridão do fundo do mar, sustentando a vida marinha aeróbica que respira oxigênio.
A descoberta foi centrada nos nódulos polimetálicos, depósitos minerais naturais encontrados no fundo do oceano. Estes nódulos, que variam em tamanho de partículas minúsculas a aproximadamente o tamanho de uma batata, contêm uma mistura de minerais como cobalto, níquel, cobre, lítio e manganês. Estes minerais são essenciais para a produção de baterias e outras tecnologias modernas.
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Oxigênio escuro
A descoberta do oxigênio escuro levanta questões importantes sobre as práticas de mineração em águas profundas. Atualmente, várias empresas de mineração visam extrair esses elementos preciosos do fundo do mar. No entanto, os pesquisadores alertam que essas atividades podem esgotar as fontes de oxigênio recém-descobertas, afetando a vida marinha nas profundezas do oceano.
“Os nódulos polimetálicos que produzem esse oxigênio contêm metais críticos usados em baterias”, disse Franz Geiger, coautor do estudo. “Precisamos repensar como minerar esses materiais para não esgotar a fonte de oxigênio para a vida nas profundezas do mar.”
Andrew Sweetman, da Scottish Association for Marine Science (SAMS), fez a descoberta inicial do oxigênio escuro durante trabalho de campo no Oceano Pacífico.
“Para que a vida aeróbica começasse no planeta, tinha que haver oxigênio”, disse Sweetman. “Agora sabemos que há oxigênio produzido no fundo do mar, onde não há luz. Precisamos revisitar questões como: Onde a vida aeróbica poderia ter começado?”
PhD Carl Richards, um dos pesquisadores, utilizou novas simulações para investigar o papel dos jatos supersônicos na inibição do crescimento das galáxias. Ele descobriu que os nódulos polimetálicos geram eletricidade suficiente para produzir oxigênio através de um processo chamado eletrólise da água do mar. Essa descoberta pode ter implicações significativas para a compreensão da produção de oxigênio e da vida no fundo do mar.
Os pesquisadores concordam que a indústria de mineração deve levar essa descoberta em consideração ao planejar atividades de mineração em alto mar. Geiger destacou que a massa total de nódulos polimetálicos na Zona Clarion-Clipperton é suficiente para atender à demanda global por energia por décadas, mas alertou sobre os impactos ambientais.
“Em 2016 e 2017, biólogos marinhos visitaram locais minerados na década de 1980 e descobriram que nem mesmo bactérias haviam se recuperado em áreas mineradas”, disse Geiger. “Isso coloca um grande asterisco nas estratégias de mineração do fundo do mar, pois a diversidade faunística do fundo do oceano em áreas ricas em nódulos é maior do que nas florestas tropicais mais diversas.”
