Em uma nova descoberta, pesquisadores da NASA anunciaram que o exoplaneta LHS 1140 b, localizado a 48 anos-luz de distância na constelação de Cetus, apresenta condições que podem permitir a existência de vida.
Utilizando dados de múltiplos telescópios espaciais, incluindo o poderoso Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas identificaram sinais promissores que sugerem a presença de uma atmosfera rica em nitrogênio e uma composição rica em água, possivelmente incluindo um oceano de água líquida.
LHS 1140 b orbita uma estrela anã vermelha na chamada “zona habitável”, onde as temperaturas permitem a existência de água em estado líquido, um elemento essencial para a vida como a conhecemos.
“Esta é a primeira vez que vemos um indício de uma atmosfera em um exoplaneta rochoso ou rico em gelo na zona habitável”, disse Ryan MacDonald, bolsista da NASA Sagan no Departamento de Astronomia da Universidade de Michigan, que foi fundamental na análise da atmosfera do LHS 1140 b.
Os dados do JWST, coletados em dezembro de 2023, foram combinados com informações de outros telescópios espaciais, como Spitzer, Hubble e TESS, para confirmar a presença potencial de uma atmosfera no exoplaneta. Os pesquisadores excluíram a possibilidade de LHS 1140 b ser um mini-Netuno, um pequeno gigante gasoso, sugerindo que o planeta é, na verdade, uma super-Terra – um planeta rochoso ou rico em água, maior que a Terra.
NASA encontra novo planeta que pode abrigar vida
A análise atmosférica sugere que LHS 1140 b pode ter uma atmosfera rica em nitrogênio, semelhante à da Terra. “Detectar atmosferas em pequenos mundos rochosos é um grande objetivo do JWST, mas esses sinais são muito mais difíceis de ver do que em atmosferas de planetas gigantes”, explicou MacDonald.
Além disso, estima-se que 10 a 20% da massa do planeta seja composta de água, indicando que ele pode ser um mundo de água ou um planeta gelado, com um potencial oceano líquido em sua superfície.
A descoberta de uma atmosfera rica em nitrogênio e a possibilidade de um oceano líquido tornam LHS 1140 b um dos candidatos mais promissores para a habitabilidade futura. Charles Cadieux, autor principal do estudo e doutorando na Université de Montréal, destacou a importância desta descoberta.
“De todos os exoplanetas temperados conhecidos atualmente, LHS 1140 b pode ser nossa melhor aposta para confirmar indiretamente a presença de água líquida na superfície de um mundo alienígena além do nosso sistema solar”.
Embora os resultados sejam promissores, os cientistas enfatizam a necessidade de mais observações para confirmar a presença de nitrogênio e buscar outros gases na atmosfera do LHS 1140 b. O JWST continuará sendo uma ferramenta crucial na caracterização detalhada desse exoplaneta e na busca por sinais de habitabilidade.
