Em um desenvolvimento surpreendente, os membros da missão Inspiration4, que levou quatro turistas ao espaço em 2021, retornaram à Terra com alterações genéticas que indicam um rejuvenescimento temporário de seu DNA. Este achado foi descoberto por pesquisadores da Escola de Medicina Weill Cornell, nos Estados Unidos, e outras instituições.
A tripulação da Inspiration4 passou três dias no espaço, período durante o qual Hayley Arceneaux, diretora médica e médica-assistente da missão, coletou amostras de sangue e pele dela mesma e dos outros membros da missão.
As análises realizadas logo após o retorno à Terra e repetidas alguns meses depois mostraram efeitos profundos do ambiente espacial no corpo humano. Os telômeros, estruturas que protegem os cromossomos e cuja deterioração está associada ao envelhecimento, se alongaram no espaço, indicando um DNA mais jovem e saudável.
Este fenômeno de alongamento dos telômeros não é completamente novo. Um estudo anterior com o astronauta da NASA Scott Kelly, que passou um ano em órbita, revelou efeitos semelhantes.
Chris Mason, professor que liderou dois dos novos estudos, afirmou: “Eles ficaram no espaço apenas por alguns dias, mas já pudemos ver as primeiras assinaturas da exposição do corpo ao voo espacial, incluindo alterações nas proteínas e na expressão gênica”.
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DNA mais jovem
No entanto, os benefícios genéticos do espaço foram temporários. Após o retorno à Terra, os telômeros da tripulação encolheram quase imediatamente, ficando menores do que antes do voo. Os cientistas ainda não compreendem totalmente o que causa esse encolhimento rápido, mas esperam desenvolver formas de controlar essa resposta no futuro.
Além das mudanças nos telômeros, os tripulantes da Inspiration4 também enfrentaram perda muscular e óssea, bem como aumento do estresse cerebral, sintomas comuns entre astronautas que passam longos períodos no espaço. Esses sinais de envelhecimento voltaram aos níveis normais após seis meses.
Os pesquisadores esperam que esses dados contribuam para a seleção de indivíduos geneticamente mais preparados para viagens espaciais e ajudem a encontrar maneiras de minimizar os impactos negativos em tripulantes menos favorecidos geneticamente.
“Queremos usar esses dados para prever como as pessoas vão reagir ao espaço em nível fisiológico e molecular”, disse Mason. “Eventualmente, gostaríamos de encontrar maneiras de aumentar a resposta, direcionar algumas das mudanças com algum medicamento e ajudá-las, para que não deixemos ninguém excluído de ir ao espaço.”
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