Recentes descobertas de Alex Nguyen, um estudante de pós-graduação do Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias, revelaram a existência de um vasto oceano de água líquida sob a superfície gelada de Plutão.
Utilizando modelos matemáticos e dados da sonda espacial New Horizons, que sobrevoou Plutão em 2015, Nguyen trouxe à tona novas informações sobre este corpo de água mais misterioso e remoto do sistema solar.
Publicado no periódico Icarus, o estudo de Nguyen, coautorado por Patrick McGovern do Instituto Lunar e Planetário em Houston, Texas, utiliza imagens da sonda New Horizons para investigar o oceano que provavelmente se esconde sob uma espessa camada de nitrogênio, metano e gelo de água.
Por décadas, acreditava-se que Plutão era incapaz de suportar um oceano devido à sua temperatura de superfície extremamente baixa, cerca de -220°C, onde até gases como nitrogênio e metano se solidificam.
No entanto, evidências recentes de criovulcões expelindo gelo e vapor de água, juntamente com a pesquisa de proeminentes cientistas como o Professor Bill McKinnon, sugerem que um oceano líquido existe sob o gelo de Plutão. “Agora é geralmente aceito que Plutão tem um oceano”, afirma Nguyen, referindo-se às várias linhas de evidências que sustentam essa teoria.
Plutão
O novo estudo de Nguyen e McGovern aprofunda-se nas características desse oceano, que se encontra muito abaixo da superfície para ser diretamente observado. Eles criaram modelos matemáticos para explicar as rachaduras e protuberâncias no gelo cobrindo a Bacia Sputnik Platina de Plutão, um local de impacto de meteoros bilhões de anos atrás. Seus cálculos indicam que o oceano está protegido por uma camada de gelo de água de 40 a 80 km de espessura, que impede o congelamento completo do oceano interior.
Além disso, a densidade ou salinidade do oceano foi calculada com base nas fraturas observadas no gelo acima. Estima-se que o oceano de Plutão seja aproximadamente 8% mais denso que a água do mar na Terra, semelhante ao Grande Lago Salgado de Utah. Essa densidade explica a quantidade de fraturas na superfície de Plutão: uma densidade menor ou maior resultaria em um número significativamente diferente de fraturas.
Embora as agências espaciais não tenham planos de retornar a Plutão em um futuro próximo, os mistérios do planeta-anão continuarão a intrigar os cientistas. Nguyen enfatiza a importância de estudar Plutão, independentemente de sua classificação como planeta, planetoide ou um dos muitos objetos nos confins do sistema solar. “Da minha perspectiva, é um planeta”, afirma Nguyen.
